Après quelques mois florissants, le secteur du photovoltaïque connaît depuis 2010 une crise profonde. La faute à la coupure brutale du robinet des aides publiques. Pourtant, le marché mondial connaît, lui, une croissance exponentielle. Convaincus qu’à l’heure du développement durable, l’essor des énergies renouvelables devrait constituer un enjeu national, les acteurs du green business se regroupent pour mieux faire entendre leur voix. Espérant peser dans le débat des présidentielles de 2012…

Nul n’est prophète en son pays, dit-on. En 1839, le physicien français Edmond Becquerel découvrait l’effet photoélectrique : l’émission d’électrons par un matériau, généralement métallique, lorsque celui-ci est exposé à la lumière. Le principe a donné naissance à l’énergie solaire photovoltaïque, inépuisable et respectueuse de l’environnement. Elle n’émet aucun gaz à effet de serre, ne produit aucun déchet !

Aujourd’hui, elle représente un marché mondial colossal et en pleine croissance, qui devrait générer en 2012 un chiffre d’affaires de l’ordre de 50 à 80 milliards d’euros. Et son expansion est loin d’être achevée, puisque le soleil peut fournir, potentiellement, plus de 8 000 fois la quantité d’énergie dont le monde a besoin chaque année… En 2030, selon l’EPIA, association européenne du photovoltaïque, le parc installé pourrait représenter 14 % de la consommation mondiale d’électricité et alimenter plus de 4,5 milliards d’individus !

Un douloureux moratoire
On pourrait penser que la France s’est taillé la part du lion, dans ce secteur où elle a été précurseur : il n’en est rien. L’Hexagone, comparé à ses voisins, est à la traîne. Fin 2010, les gestionnaires de réseaux évaluaient la puissance de l’ensemble du parc photovoltaïque français raccordé au réseau à 973 mégawatts (MW), contre 17 485 pour l’Allemagne, 3 782 pour l’Espagne ou 3 679 pour l’Italie ! De plus, la filière traverse, depuis un an, une situation chaotique. Voulant remettre à plat l’ensemble du dispositif de soutien public à cette énergie, jugé trop coûteux, François Fillon a porté un sérieux coup d’arrêt au développement de cette industrie. Le 2 décembre 2010, qualifiant de “très favorable aux producteurs” le tarif d’achat par EDF de l’électricité photovoltaïque, le Premier ministre annonçait un moratoire sur les nouveaux projets d’installation de panneaux solaires, à l’exclusion de ceux des particuliers. Pendant quatre mois, les aides à l’énergie solaire ont ainsi été suspendues !

Raison évoquée à l’époque : l’essor du photovoltaïque, “nettement plus rapide que prévu”, coûtait trop cher à la collectivité et aux consommateurs. Par ailleurs, 80 à 90 % des panneaux installés en France étaient, selon un rapport parlementaire, des produits bas de gamme importés d’Asie, pesant à hauteur de 800 millions d’euros dans le déficit commercial de la France en 2009. Diminuer les aides au secteur : la plupart des industriels ne désapprouvaient pas l’idée. “Il fallait empêcher la création d’une bulle financière, reconnaît Loïc de Poix, PDG de MPO, producteur de cellules photovoltaïques installé en Mayenne, et président de l’AIPF. Mais la méthode n’a pas été la bonne. Et les arguments avancés ont nui à l’image de la profession.”

“Dire que les aides publiques profitaient surtout aux Chinois était complètement caricatural, s’étrangle Arnaud Mine, président de Soler, la branche photovoltaïque du SER. D’un côté, certains groupes français, comme Saint-Gobain, vendent des composants à des fabricants chinois. De l’autre, le panneau solaire ne représente que 30 % du coût global d’un projet. Il y a une valeur ajoutée française pour chaque installation dans le pays !” La pose des panneaux solaires et leur maintenance, par exemple, ne peuvent être délocalisées…

Activité en trompe-l’œil
Réformer les aides ? Oui, mais pas de cette façon. Comme Loïc de Poix, Stéphane Moreau, PDG et fondateur d’Evasol, partage en partie le diagnostic de l’Etat… mais pas ses prescriptions : “Le photovoltaïque tenait ses promesses, il devenait donc normal de diminuer les aides à mesure de la baisse des coûts de production. Notre but est quand même de pouvoir nous en passer au moment où nous serons compétitifs ! Il fallait remettre les choses à plat. Mais le moratoire, en mettant le marché sous cloche, a été très néfaste aux PME et aux ETI.”

En mars 2011, le nouveau cadre de régulation portait un second coup au moral des professionnels en instaurant la baisse des tarifs d’achat de l’électricité par EDF (moins 20 %) et l’obligation de passer par des appels d’offres pour les installations dont la puissance est supérieure à 100 kW. “Cela n’a fait que repousser le lancement de projets de grande envergure, regrette Stéphane Moreau. Depuis un an, beaucoup de sociétés n’ont fait que vider le tube des commandes antérieures au moratoire ! L’instabilité juridique a aussi rendu les banques beaucoup plus frileuses…” Au Japon, premier pays à développer fortement l’usage du photovoltaïque, c’est la constance du soutien à la recherche scientifique et la stabilité des subventions, depuis 1994, et qui a été la clef du succès. On ne peut pas en dire autant de la France…

La filière estime que cette année noire a causé la disparition de 8 000 à 10 000 emplois sur les 25 000 qu’elle comptait. Mais aujourd’hui, “beaucoup de sociétés travaillent en trompe-l’œil”, estime Thierry Mueth, PDG de Coruscant et président de l’association professionnelle de l’énergie solaire Enerplan. Quand les projets lancés en 2010 seront achevés, quelle activité restera-t-il aux acteurs du green business ? Le pire est-il à venir pour les entreprises françaises ?

L’automne 2011, en tout cas, ne pousse pas franchement à l’optimisme : il tourne même au cauchemar. Début novembre, Photowatt, fabricant de panneaux basé à Bourgoin-Jallieu, dans l’Isère, a été placé en redressement judiciaire par le tribunal de commerce de Vienne. La filiale du Canadien ATS a désormais six mois pour trouver un repreneur. Un véritable coup de tonnerre, pour cette usine qui comptait parmi les pionniers du photovoltaïque français. Symbole d’une chute annoncée, le site sonne bien creux depuis que l’assemblage des modules a été confié à un sous-traitant chinois, occasionnant, en début d’année, la destruction de 120 emplois. Désormais, ce sont 441 travailleurs qui sont sur la sellette.

Se diversifier pour survivre
Pour s’en sortir, certaines entreprises, comme Evasol, ont opté pour la diversification de leur activité. “Comme tout le monde, nous avons souffert, raconte le PDG du premier installateur solaire photovoltaïque de France pour les particuliers. Mais très vite, nous avons décidé d’accélérer notre stratégie. Nous voulons, désormais, apporter à nos clients d’autres solutions énergétiques durables, comme les pompes à chaleur, ou l’isolation des bâtiments.” Le groupe ambitionne de recruter 150 employés sur les 6 prochains mois et vise 120 millions d’euros de chiffre d’affaires en 2012. Un bel exemple. Rare sont les sociétés qui suivent une courbe ascendante.

Touchés mais pas coulés, les industriels refusent de baisser les bras. Leur stratégie pour sortir de la crise ? Le lobbying. En octobre, ils organisaient les Etats généraux du solaire photovoltaïque. 12 associations professionnelles, au premier rang desquelles le SER, l’EPIA ou la Capeb, se regroupaient pour envoyer un message fort aux décideurs politiques. “Nous avons découvert, après le moratoire, que nous n’étions pas assez coordonnés, relate Loïc de Poix. Maintenant, nous devons parler à l’unisson et montrer qu’il n’existe pas de divergences entre nous. Il faut prouver que tous les acteurs croient au potentiel hexagonal.”

Et les atouts français, il est vrai, sont nombreux. “Nous possédons, pour la recherche, des organismes tels que l’INES et le CNRS, énumère Arnaud Mine. Nous avons aussi un tissu industriel important, avec des groupes énergétiques de dimension internationale, des acteurs mondiaux du secteur du bâtiment, mais aussi un cortège de PME qui peuvent porter l’offre française.” De biens belles dispositions que la filière ne demande qu’à exploiter. Mais l’instabilité réglementaire (4 arrêtés tarifaires en 5 ans) et l’absence de soutien politique l’empêchent jusqu’ici de développer un marché intérieur significatif.

Preuve du manque d’appétit français : l’objectif, affiché par le Grenelle de l’environnement, est de développer une puissance de 5,4 gigawatts (GW) à l’horizon de 2020 sur le territoire national. Dérisoire, comparé aux espérances allemandes (52 GW) ou européennes (200 GW) ! “Ces chiffres mettent en valeur les ambitions solaires de la France, ironise Thierry Mueth. Nous participons au championnat de la miniature !” Décourageant ? Pas du tout. “On est tous convaincu que ce marché a un avenir réel et sérieux, reprend le PDG. Le photovoltaïque est une évidence, vers laquelle le monde entier se dirige. Il n’y a qu’à la Direction de l’énergie et du climat et au gouvernement que l’enthousiasme diffère !”

Propositions phares
Le relèvement de l’objectif de production est la proposition phare avancée par la filière lors des états généraux. En visant les 20 GW à l’horizon 2020, pour un marché annuel de 2,5 GW, les perspectives de croissance pourraient aboutir à la création de plus de 100 000 emplois en France, assurent les professionnels.

Pour déployer un tel dispositif, et contribuer au développement d’une industrie photovoltaïque française, les acteurs de ce secteur d’activité estiment que l’investissement en bonification de tarif d’achat représenterait au maximum 800 millions d’euros par an. La nécessaire compensation du surcoût de l’achat par EDF de l’électricité photovoltaïque serait financée par les consommateurs, qui verraient donc leur facture augmenter de 13 à 40 euros par an et par foyer, si l’objectif de 20 GW en 2020 est retenu. Soit moins de 2 milliards d’euros de charge annuelle sur la contribution au service public de l’électricité (CSPE). Un montant “non négligeable mais qui reste très raisonnable, surtout si l’on considère l’activité économique, les emplois, la compétitivité internationale et les rentrées fiscales pour l’Etat et les collectivités locales générées par le développement du secteur”, assurent-ils.

En France, le prix de l’électricité pour les ménages (13 centimes par KWh en 2010) demeure largement inférieur à la moyenne européenne (17 centimes). Ces aides permettraient d’accompagner l’essor des entreprises, jusqu’à la “parité réseau” : le moment où le coût de l’électricité photovoltaïque égalera celui de l’électricité conventionnelle. Un événement qui devrait intervenir, en France, entre 2016 et 2020, grâce, notamment, à la recherche, à l’amélioration des process industriels et aux économies d’échelle.

Autre proposition phare : la mise en œuvre d’un dispositif de déclaration d’origine pour la traçabilité des composants et des équipements photovoltaïques, avec une obligation pour toute offre de préciser le fournisseur et le pays d’origine des composants. La mesure permettrait aux consommateurs de privilégier des offres françaises… et répondrait aux craintes du gouvernement de voir filer ses aides à l’étranger. L’Italie, elle, est allée bien plus loin en majorant de 10 % les tarifs d’achat de l’électricité photovoltaïque lorsque celle-ci provient de panneaux d’origine nationale ou européenne ! “C’est là une mesure très intéressante, soulignait la députée PS Geneviève Fioraso, le 18 octobre, à l’Assemblée nationale. Cela ne s’appelle pas du protectionnisme, cela s’appelle du patriotisme industriel européen.” Dans le même genre, la filière suggère la mise en place d’une garantie de financement Oseo (entreprise publique soutenant les entreprises innovantes) pour les projets qui utilisent des panneaux fabriqués sur le territoire français.

Les propositions ambitieuses, en tout cas, ne manquent pas pour une filière qui craint de rater le coche d’un marché mondial en plein mouvement. “Le coût de fabrication diminue fortement, tout se dessine très vite, constate Marc Jedliczka, directeur général de l’Hespul, association spécialisée dans le développement des énergies renouvelables et de l’efficacité énergétique. La France a intérêt à sauter dans le train du photovoltaïque au plus vite, car c’est un TGV !” La France n’a pas encore raté le bon wagon. “Mais il faut consolider la filière maintenant, affirme Loïc de Poix. De cette décision dépendra la place de la France dans la course mondiale.”

Les professionnels l’assurent : il y a urgence. Pourtant, la situation ne devrait pas bouger d’un iota dans les mois à venir. Il paraît peu probable que le gouvernement Fillon se lance dans un virage à 180° avant les prochaines échéances électorales… surtout en ces temps de réduction des dépenses publiques. “Ensuite, après le scrutin, les premières délibérations interviendront, au mieux, en septembre 2012, devine Thierry Mueth. Soit près de deux ans après le moratoire !”

La période pré-présidentielle ne sera pas pour autant contre-productive. On le voit déjà : la question de l’énergie est au cœur des débats. Les dirigeants du photovoltaïque espèrent en profiter pour faire entendre leur voix. L’Allemagne a fait le choix d’une sortie du nucléaire et d’un soutien appuyé aux énergies renouvelables ? A l’UMP, il n’en est pas question. A gauche, socialistes et écologistes s’écharpent sur le sujet et François Hollande, vainqueur de la primaire, ne semble pas non plus favorable à l’arrêt des centrales : il se dit même opposé à l’arrêt de la construction du réacteur EPR de Flamanville, dans la Manche.

Le projet PS promet toutefois un développement “massif” des énergies renouvelables et l’organisation d’un débat national sur la question dès 2012.

“Je trouve très positif de voir arriver ce débat sur la table, commente Stéphane Moreau. De toute façon, quelle que soit la politique énergétique choisie pour notre territoire, la filière photovoltaïque française mérite d’être soutenue, car elle peut jouer un rôle sur le marché mondial. Le retour sur investissement sera très rapide, la France peut même devenir exportatrice en moins de cinq ans !” Pour peser dans la campagne et faire connaître leurs idées, les professionnels prévoient de distribuer, dans les prochaines semaines, un livre blanc aux candidats.

“La difficulté n’est pas de comprendre les idées nouvelles, mais d’échapper aux idées anciennes”, philosophe Thierry Mueth, citant l’économiste britannique John Maynard Keynes. Aux prétendants à l’Elysée de méditer là-dessus d’ici le 22 avril, jour crucial de scrutin.

Photovoltaïque Le modèle allemand
10 000 entreprises actives, 130 000 emplois, 860 000 installations : en Allemagne, les chiffres de la filière donnent le vertige. Et font saliver les dirigeants de France. L’Hexagone a beau bénéficier d’un meilleur ensoleillement, il ne tient pas la comparaison avec son voisin : en 2010, la puissance cumulée du photovoltaïque français ne s’élevait qu’à 973 mégawatts, contre 17 300 mégawatts pour le parc allemand ! Une raison à cet écart abyssal ? La politique germanique, bien plus volontariste que la nôtre en la matière.

En Allemagne, les installations de systèmes à énergies renouvelables sont raccordées prioritairement au réseau, symbole d’une volonté de favoriser leur déploiement. “Par ailleurs, les tarifs d’achat de l’énergie solaire sont régulièrement revus à la baisse, en fonction de l’évolution du marché, ajoute Mélanie Persem, directrice du Bureau de coordination des énergies renouvelables, une association destinée à favoriser les échanges franco-allemands sur la question. Le cadre réglementaire y est bien plus stable qu’en France, donc favorable aux investissements des entreprises.” En 2010, la filière a déboursé 39 millions d’euros pour la recherche et développement. La bonne santé du marché intérieur allemand lui donne des ailes : l’Allemagne exporte aujourd’hui 50 % de sa production photovoltaïque, et ce chiffre devrait atteindre 80 % en 2020. A cette date, le “Made in Germany” devrait ainsi représenter 12 % du marché photovoltaïque mondial.

La loi sur les énergies renouvelables (EEG), entrée en vigueur en 2000, a été le moteur du développement des filières éoliennes et photovoltaïques allemandes. Un volontarisme qui s’est encore accentué en mars dernier. Après l’accident nucléaire de Fukushima au Japon, le pays décidait de fermer 8 de ses 17 centrales. En juin, le Parlement allemand allait encore plus loin en se prononçant pour une sortie progressive du nucléaire d’ici 2022. Le pays devra compenser la perte de cette production qui représentait, en 2010, 23 % de son mix énergétique. A l’inverse, la part que représentent les énergies renouvelables doit monter à 35 % en 2020, 50 % en 2030 et 80 % en 2050 !

Le programme est ambitieux, donc onéreux. Quand l’électricité coûtait, en moyenne, 13 centimes par KWh en France 201, son coût grimpait à 24 centimes outre-Rhin ! Ce sont les particuliers qui financent la transition énergétique, et ils s’en accommodent très bien. Le prélèvement “énergies nouvelles”, élevé à près de 10 euros par mois et par ménage, fait décoller leur facture d’électricité ? Les Allemands l’acceptent sans broncher : un sondage réalisé par TNS Infratest a même montré qu’ils étaient 54 % à trouver cette contribution “raisonnable” et même 25 % à la juger “pas assez élevée” !

“Les Français n’ont pas encore autant conscience de l’importance des énergies renouvelables, regrette Mélanie Persem. Ils sont habitués à des prix très bas depuis des décennies et ne seraient pas prêts, aujourd’hui, à accepter de tels tarifs.” Si proches, et pourtant si différents…
Par Sylvain Morvan (lenouveleconomiste.fr)